-----------------------------------

　相変わらず、外は白い。
　時間が経って気温が上がった所為か、家を出てきたときよりはべちゃべちゃになっていた。
　水を飛ばさないように、慎重に歩く。
　後ろから、ゆっくりと梨華がついてくる。
　ひとみはくるりと躰を回転させ、梨華を見た。

　「…ありがと、ごちそうさま」

　ごしょごしょと、かろうじて梨華が聞き取れるような声で、そう言う。
　それでも、梨華の顔には満面の笑みが浮かんでいた。

　二人で並んで、来た道をゆっくり歩く。
　まだまだ、休日は残っていた。

　「…よく、あんな店知ってたね」

　ぽつりと、ひとみが呟く。
　それを聞いた梨華は、少し複雑そうな表情で笑った。

　「友達に教えてもらったの。…ひとみちゃんと一緒に行こうと思って…」
　「？」

　一緒に行くだけなら、何でそんな歯切れの悪い台詞？
　と、声には出さず、首を傾げる。
　梨華は曖昧な笑みを浮かべ、言いよどむ。
　少し歩みを遅らせ、ひとみの一歩後ろに入る。
　ひとみは、ますます困惑顔。
　首を巡らせ、梨華を窺う。
　少し俯き気味の梨華の表情は、ひとみからは見づらい。

　「…あのね、ひとみちゃん」

　すぅと息を吸い、思い切ったように梨華が口を開く。
　呼ばれたひとみは、眉間に皺を寄せて梨華を見る。
　何を言われるのか、皆目見当も付かないのだろう。
　じりじりと、時間が過ぎる。

　一箇所に留まり続けることは、寒がりのひとみには酷というものだった。
　気温は上がってきたとは言え、今は冬だ。

　「梨華ちゃん、とりあえず行こう」

　そう言って、梨華の手を取って足早に歩き出す。
　近くの自販機で、カイロ代わりに温かい飲み物を2本買って、1本は梨華の手に納めた。コーヒーと、紅茶の缶。コーヒーは梨華の手に。紅茶はひとみの手に。

　「さっきと逆だね」

　そう言って、梨華は笑った。
　伏目がちに下を向きながら、両手で缶を包み込む。
　ひとみは、何度か掌で缶を転がしてからプルタブを持ち上げた。
　空いた缶からは、白く湯気が上がる。
　ずず、と一口啜り、ひょいと肩を竦めた。

　「…で？何」

　そっぽを向いたまま、素っ気無く、ひとみが言う。
　促された梨華は、俯いたまま曖昧に笑った。

　しばらく、沈黙のまま。
　時折、ひとみが寒さに肩を竦めるだけ。

　「……好き」

　不意に、梨華がぽつりと言った。

　「は？」

　思わず、ひとみは怪訝げな表情を浮かべてしまう。
　梨華はすっと顔を上げ、真っ直ぐひとみを見た。

　「ひとみちゃんのことが、好きなの」

　ひとみの手から、缶が滑り落ちる。
　それは、中身を地面にぶちまけて転がった。
　白に、ミルクティ色が広がる。

　「え、っと？」

　混乱するひとみを他所に、梨華はミルクティがこぼれた地面を見ている。
　そして、次の瞬間、自分の持っていたコーヒーをミルクティの上にぶちまけた。

　「…あのー石川さん？」

　梨華の行動の真意が読めず、ひとみは呆れたような声を出す。
　呼ばれた梨華は、満面の笑みでひとみを振り返った。

　「あんまり、深く考えないで。こういうことだから」

　そう言って、梨華は飲み物がこぼれた地面を示す。

　「スクーロみたいね」

　ふふ、と笑って、さっさと歩き出す。
　ひとみは置いてけぼり。

　「早く帰りましょ、ひとみちゃん」

　歩きながら、梨華が振り返る。
　ぽかんとしていたひとみは、それで我に返る。
　なんて、一方的な、と苦笑する。

　そして、早足で梨華にならび、追い抜いた。
　追い越しざまに、梨華の手を取る。
　その頬は、少し赤く染まっていた。

　後ろでは、梨華がはにかむように顔をくしゃくしゃにしていた。
　予想外の雪が、勇気をくれた。

了