3.胎動-quickening-

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　ナカザワ製薬が建てた感染者たちの避難所、通称“プレト”は、地上1階、地下3階から成る施設だった。
　 地上部には、感染していない研究者たちが常駐し、地下部に住む感染者たちの研究と監視を続けている。
　 居住区と言えど、感染者たちは地下部に軟禁されているのと同じだった。
　 それでも、感染者たちは大半が望んで軟禁されている。
　 ひとみと梨華が、道の先に現れた平べったい建物を確認する。
　 ひとみは、険しい表情でそのコンクリートの箱を見据えていた。
　 近づくと、愛想もへったくれもない打ちっぱなしの壁が、冷たく佇んでいる。歓迎も、拒否もしない。
　 不気味な静けさが、辺りに漂っていた。
　 ひとみは、用心深く周囲に視線を巡らせる。
　 正面のガラスの自動ドアから、エントランスの様子が窺えた。天井から吊り下げられた『受付』のプレートの下辺りに飛び散る紅は…血痕？
　 その紅を認識した瞬間、さあっと全身から血の気が引いていくのが、ひとみ自身にもわかった。

　「梨華、ちゃん…」

　隣に佇む梨華の手を捜して、ひとみの手が宙を掻く。
　 それに気づいた梨華が、ひとみに負けず劣らず青い顔をして、その手を握った。

　「どうしよう…」

　独白のように、ひとみが零す。迷っていた。
　 ここで、“何か”があったことは、明確だった。生命に対する危険が過ぎ去ったのかは、ここからでは確認できない。
　 はっきり言って、この場所に留まり続けるのも良い方法とは言えない。
　 中に入るか、来た道を戻るか。
　 じりじり、じりじり、と、ひとみは焦れる。
　 危険なのは、梨華のほうだ。緊張した面持ちを、梨華に向ける。

　この施設は、確実に襲撃を受けている。それも、道中の小屋を襲ったインセインが犯人と見て間違いないだろう。
　 ならば、危険なのは既に感染したひとみよりも、感染していない梨華のほうだ。
　 ぐるぐると考え続けて、ひとみのこめかみを汗が伝う。
　 どうすれば梨華を安全にこの状況から解放できるか。
　 ぐるぐる、ぐるぐる…。

　「ひとみちゃん、入ろう？」

　ひとみが考えの輪に捕らわれていると、不意に梨華が言った。
　 つないだ手にぎゅっと力を入れ、前を見据えている。
　 ひとみの口から、「ぅえっ？」という奇妙な声が零れた。そして、目に見えて狼狽え始める。
　 危険なのは、梨華。対象が自分ならば、これほど狼狽えはしなかった。
　 そして、怯える。

　「でも、梨華ちゃん…」
　 「ここまで来たんだし、何があったのか、確認もしなきゃ」

　そう言って、梨華は顔を上げた。揺ぎ無い双眸が、ひとみを見詰めている。
　 静かな双眸に見詰められて、ひとみは次第に落ち着きを取り戻していく。

　「守ってくれるんでしょ、ひとみちゃん」
　 「う、うん…」

　じゃあ、問題ない、と言わんばかりに、梨華はひとみの腕に纏わりついた。
　 毒気を抜かれたような表情で、ひとみは微苦笑を洩らした。梨華と視線を合わせると、力強く頷いて寄越す。
　 はっ、と言わんばかりに気合を入れて、ひとみは足を踏み出す。
　 自動ドアの電気系統は生きているようで、センサの感知範囲内に進入すると、ドアが開いた。

　ドアの向こうは、しんとして物音ひとつ聞こえない。
　 ゆっくりと、ふたりは施設内に足を踏み入れた。
　 研究施設部分の造りは、なるべく無駄を排除していった結果のような様相をしていた。実際に、その通りなのだろう。この施設のメインは、研究部ではない。
　 奥へ進むたび、血の臭いが強く濃くなっていく。
　 ひとみは、額に強く掌底を押し付けて、きつく瞼を閉じた。くらくらする。
　 『受付』の下に広がる血痕に近づく。
　 血は、完全に乾いているようだった。
　 血痕は、右側に向かって伸びている。その先にあるのは、外部からの来客を管理する受付のカウンター。剥き出しのスペースが、カウンターだけに遮られていた。
　 その向こうを覗き込むと、男が2人、折り重なるように倒れている。どちらの血かわからないくらい、紅が広がっていた。
　 うっと唸って、ひとみは口許に手を遣る。
　 隣から覗き込んでいた梨華も、露骨に眉を顰めていた。

　「1人は、さっきのお店にいた人…？」

　ぽつりと、梨華が零す。
　 スプラッタものの映画で慣れている所為か、立ち直りが早い。目の前にあっても現実感が薄いのか、眉間にしわを寄せながらもその惨状を観察している。
　 言われてみれば、あの防犯カメラの映像に映っていた男の服装に見える。
　 もう1人、下敷きになっている男は白衣を着ていた。受付担当の研究員だろうか。
　 一見して、手遅れなのはふたりにもわかった。
　 どうすることも出来ず、俯いてその場を離れる。
　 奥へと、進んだ。
　 幾つかある部屋は皆、廊下側に大きな窓が設えてあって、中の様子が窺えるようになっている。人の姿はない。
　 静かだった。ふたり以外に、動くものはない。
　 建物の奥部に、2基のエレベータと非常階段に続く重たい鉄の扉が見えた。
　 地下の居住区に続くエレベータは、ここにしかない。
　 非常階段は、各部屋にひとつずつあると聞いた。
　 ひとみは、先に鉄の扉を開けた。　
　 開けたすぐ向かいの壁には、同じような扉がある。下へと続く階段、そして消火器の赤い箱。それ以外には何もない。
　 否、人工的な白い照明に照らされる、乾いた血痕があった。
　 ひとみは、沈痛な面持ちで扉を閉める。
　 心配そうな梨華の手を引き、エレベータに向かった。
　 ボタン上の液晶は、B3となっている。
　 下向きのボタンを押して箱を呼び、梨華を背後に庇うようにして、それが到着するのを待つ。
　 箱は、何の問題も乗せずにやってきた。

　「行こう、梨華ちゃん」

　幾分か緊張を見せながら、ふたりはその箱に乗り込んだ。
　 ひとみの指が、B1のボタンを押した。

　「地下1階は、2階と併せて居住用のフロアだったんだけど、アタシが来たときは1階の半分くらい埋まってるだけだった…」

　今は、どうなってるだろう。言外に思いを馳せる。
　 梨華は操作パネルの前に立ち、壁に背中を預けてひとみの話を聞いていた。

　「とりあえず、中澤さんに会おう。話はそれからだ」

　エレベータはするすると降りていき、静かにふたりの躰を地階に運んでいった。
　 するすると扉が開くと、まずひとみがその先の様子を窺う。
　 誰もいない。生き物の気配が、全くしなかった。
　 ひとみが先に外に出ると、梨華もその後ろに従う。
　 目の前には、やけに開けた空間が広がっていた。談話室を兼ねたエレベータホールといったところか。すらりとしたテーブルに、それと同じデザインの椅子が2脚ある。足元には、しっかりとした深紅の絨毯が敷かれている。まるで、高級ホテルのロビーのような空間だった。
　 ひとみが踏み出すと、絨毯が確かな存在感を足に伝えてきた。
　 エレベータホールの出口、つまりエレベータの入り口の真正面の両開きの扉の脇に、壁に埋め込まれるように備え付けられている受話器がある。
　 緊張した面持ちでその受話器を上げると、ひとみはそれを耳に押し当てた。

　『…ハイ』

　数コール、呼び出し音の後、反応があった。
　 無愛想な声が応える。
　 ハッと短く息を吐き、それから浅く吸って、ひとみは返した。

　「中澤さんですか？ 吉澤です」

　暫し、間。
　 数十秒の沈黙の後、『ああ、吉澤ね…』と受話器の向こうで、声が洩れた。
　
　 『そこ出て、左側。管理室に居る』

　不機嫌そうな声で教えると、通話はブツリと切られた。
　 すぐ後ろで不安そうに様子を窺っていた梨華を手招いて、連れ立ってエレベータホールを後にする。
　 扉の先には、すぐに3方向に分かれて廊下が伸びていた。

　「ホテルみたいね…」

　辺りをきょろきょろと見回しながら、梨華が呟く。
　 ひとみは曖昧に笑って、教えられた通りの道を選んだ。
　 すぐに行き止まりに突き当たり、左手側にドアが現れる。『管理室』のプレートが掲げられていた。
　 3回、ノック。

　「入ってええよ」

　くぐもった声が答えたのを確認すると、ひとみはそのドアを開けた。

　「…どうもさん」

　幾つものモニタの前に陣取った中澤は、不機嫌そうに見えた。
　 それから、睨めつけるような双眸で、ひとみと梨華をじろじろと見遣った。

　「…ふぅん」

　どこか、投げ遣りな声を出す。

　「あんたも噛まれたんだな」

　ひとみに対してぽつりと零すと、視線は直ぐに梨華へと移っていった。
　 少しだけ視線を上下させると、きゅっと眉間に皺を寄せる。

　「あんたは、感染してへんでしょ？ うちらのことは解っててここに来たん？」

　語気の強さに、梨華は一瞬怯む。しかし、次の瞬間には、しっかりと中澤を見据えていた。

　「少なくとも、あたしにとって危険な存在になり得るってことはわかってます」

　静かな声で、そう告げた。
　 中澤は、値踏みするような瞳で梨華を見ていたが、やがて興味を失ったかのように視線を外す。代わりに、ひとみを見た。

　「…何が、あったんですか？」
　 「“アイツ”に襲われた」

　感情の抜け落ちたような声が、簡潔に述べる。
　 ひとみは、一瞬面喰ったように息を詰まらせた。
　 中澤は、鋭くふたりの様子を窺って、それからまた言葉を続ける。

　「昼間やったし、油断しとったとはいえ、酷いザマやった」

　深々と溜息を吐き出す中澤の表情は、少し困ったようなものに変化していた。が、深部にあるだろう感情は、表からは読み取れない。
　 掛ける言葉が見つからず、ひとみは押し黙ったままだった。中空に視線を彷徨わせた。

　「でも、だって…」

　思わず零れ落ちた声に含まれた疑問を拾い上げて、中澤が応える。

　「2ヶ月くらい前やったかな。脱走しとる」

　吉澤と中澤のやり取りについていけず、梨華は縋るような目でひとみを見た。
　 それに気づいたひとみが、複雑そうな表情を浮かべて梨華に説明すべく口を開く。

　「この施設には、ホントはもう1階地下に部屋があるんだ。存在していないことになっているそこを、ここの人たちは『監獄』って呼んでる」

　そこで、ひとみは一旦言葉を切った。
　 すぐに中澤が、それを引き継いで口を開く。

　「つまり、悪いことをしたり、ワケありな奴らを閉じ込めて見張っておく場所や」

　梨華の表情は、途端に険しいものになった。
　 ひとみは、そんな梨華の手を自分の手で包み込んだ。視線だけは、中澤を捕らえている。

　「なんで、そんなことに…」
　
　 茫然としたひとみの質問を汲んで、中澤は溜息混じりに口を開く。

　「ウィルスの弱点は、銀や。例えば、純銀製のフォークで躰のどこぞを刺されると、たちまち灰になってしまう。それがわかったとき、研究者たちは武器を作った」

　そう言って、中澤は卓上に何か長いものを置いた。
　 それは、鑓だった。穂は銀色に輝き、柄は漆黒。石突の部分にも、穂と同じ色の金具がつけられている。

　「試作品や」

　中澤は、漆黒の上に手を置く。
　 と、次の瞬間、ブンッという棒が空気を裂く音が広がった。
　 唐突な中澤の行動に、ふたりは茫然としている。

　「武器があった。そやし油断しとったんやろう」

　中澤は、それまでのことやそれからのことを、淡々と話した。
　 偶然に片手を失ってしまった感染者の話。そこから仮説を立てた研究者の話、そうして出来た鑓のこと。そして、インセインを使った実験のこと…。

　「ふざけんな！ それじゃ人体実験じゃんか！」

　聞き終えたひとみは、露骨に怒りを爆発させた。
　 どこにぶつけていいかわからない怒りは、壁にぶち当たって部屋中に拡散する。
　 梨華は不安そうにひとみを見遣り、中澤は静かにその怒りを見守った。
　 ひとみはただ、握り締めた拳を震わせる。

　「…“アイツ”を、何とかしなきゃ」

　ぐっと歯を喰いしばり、小さく零す。

　「出来ると思うか？」

　中澤が、暗い双眸で尋ねる。

　「何とかするしか、ないでしょう」

　ともすれば、迸りそうな感情のうねりを抑えつけながら、ひとみはそう言った。

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